表面活性剂在化妆品中主要起到乳化、洗涤、发泡、增溶、杀菌、抗静电、分散等作用，表面活性剂在化妆品中用途广泛，发挥着重要作用。化妆品中的表面活性剂的性能不是单一性能，而是多种性能。因此，表面活性剂是化妆品生产中不可缺少的原料。
1.乳化作用
众所周知，我们平时最常用的膏霜、乳液类护肤品中既含有油性成分，又含有大量的水分，它们是油性成分与水两类物质所形成的混合物，但为什么我们在肉眼状态下既看不到里面的油滴，也看不到渗出来的水分呢？这是因为它们已经形成了一个混合非常均匀的分散体系，即油性成分以微小液滴的形式均匀地分散在水中，或水以微小液滴的形式均匀地分散在油性成分中，前者我们称为水包油，后者称为油包水，这种类型的化妆品我们称之为乳剂类化妆品，它是化妆品中最常见的一种类型。然而，在正常情况下，油和水互不相溶，搅拌停止后，油和水恢复到分层状态，不能达到稳定均一的分散体系，而膏霜、乳液这类乳剂类产品中的油性成分与水之所以能够形成一个混合均匀的分散体系，是因为里面添加了表面活性剂，表面活性剂的特殊结构能够使互不相溶的油和水两类物质均匀地混合在一起，并形成一个相对稳定的分散体系，即乳剂，表面活性剂在乳剂中所发挥的这个作用就称为乳化作用，我们把发挥乳化作用的表面活性剂称为乳化剂。所以，我们日常使用的膏霜、乳液中都有表面活性剂的存在。
2.洗涤、发泡作用
有些表面活性剂具有很好的洗涤和发泡作用，大家非常熟悉的皂类就是很常用的一类表面活性剂，我们所用的香皂、肥皂就是利用其中的皂类成分（表面活性剂）达到清洁、发泡的作用，一些洗面奶也是通过里面的皂类成分发挥清洁作用的，但皂类成分清洁力较强，容易造成皮肤脱脂，并且刺激性也稍强，所以干性皮肤及敏感性皮肤不宜使用这类洁肤产品。另外，浴液、洗发香波、洗手液以及牙膏等产品中发挥清洁和发泡作用的都是表面活性剂。
3.增溶作用
表面活性剂能使一些不溶于或难溶于水的物质在水中的溶解度增大，使其完全溶解于水中，最终形成透明状态，这个作用就称为增溶作用，发挥增溶作用的表面活性剂又称为增溶剂。例如我们想在透明型化妆水中添加一种润肤性很好的油性成分，但油不能溶解在水中，只能以小油滴的形式漂浮在化妆水的表面，此时，我们即可利用表面活性剂的增溶作用，通过添加表面活性剂使油性成分很好地溶解在化妆水中，产品最终呈现良好的透明外观。但需要注意的是，通过增溶作用来溶解油性成分的量是有限的，较大量的油性成分是很难通过增溶的方式完全溶解于水中的。所以，随着油性成分的增加，表面活性剂的量也需要增加，将油性成分和水进行乳化，这就是为什么有的化妆水呈不透明的乳白色，是因为里面润肤的油脂成分较多，表面活性剂将其与水乳化的缘故。
表面活性剂按结构特点的不同可分为阴离子型、阳离子型、两性离子型和非离子型四大类。其中阴离子型表面活性剂的洗涤、发泡作用较好，多用于清洁用的产品中；阳离子表面活性剂的杀菌、抗静电以及柔顺毛发作用较好，多用于护发素中；两性离子型表面活性剂洗涤作用较弱，但增泡、稳泡、增稠作用较好，多用于清洁类产品中辅助阴离子型表面活性剂，增强产品的清洁效果，降低刺激性；非离子型表面活性剂以乳化、增溶作用擅长，刺激性较低，多用于膏霜、乳液类产品以及需要增溶的水剂类产品中。